Cannibale, Didier Daeninckx : le malaise de l’Exposition coloniale dans un roman

Vous avez le sentiment en lisant ces lignes que l’on parle d’animaux ? C’est bien tout le drame de ces événements… et ce n’est pas la seule chose à déplorer dans ces grandes manifestations racistes qui faisaient venir le tout-Paris.

Les habitants des colonies, déracinés et arrachés à leur quotidien, étaient installés dans des décors souvent caricaturaux, où on les forçait à jouer des rôles de sauvages, à pousser des cris et à adopter des comportements bien éloignés de leur vécu. On les présentait comme objet de crainte et de curiosité à la fois, leur inventant des traditions parodiant vaguement des réalités…

Et sans les moyens de communication dont nous disposons aujourd’hui, comment interroger la véracité et la fiabilité historique de ce qui était montré ?

Avec Le Cannibale, Didier Daeninckx ne propose pas un roman historique à proprement parler mais retrace cette période à travers l’histoire de Gocéné, un Kanak sélectionné en Nouvelle-Calédonie pour représenter sa terre natale lors de l’Exposition coloniale de 1931 au Bois de Vincennes. Avant le départ, il a été chargé de veiller sur la jeune Minoé, une promesse que Gocéné prend très au sérieux.

Mais à l’arrivée à Paris, la désillusion est grande. On les parque dans un village de cases censé imiter leur Nouvelle-Calédonie natale en les présentant comme de dangereux cannibales, on leur donne une foule de consignes à respecter pour divertir les visiteurs… et surtout, peu avant l’ouverture de l’exposition, on s’aperçoit que les crocodiles destinés à occuper le marigot du décor n’arriveront pas.

Que faire ? Les responsables de l’Exposition coloniale décident de procéder à un « petit arrangement » avec un cirque allemand : des crocodiles… en échange de quelques Kanaks. Après tout, il est si facile de troquer des êtres humains que l’on ne considère pas comme des semblables mais comme de vulgaires animations événementielles.

C’est ainsi que Minoé se retrouve dans un groupe en partance pour Francfort, au grand désespoir de Gocéné.

Comment savoir où est partie la jeune fille ? Comment retrouver sa trace dans une ville tentaculaire dont il ne comprend pas le fonctionnement et où on le regarde avec crainte et curiosité ? Avec son ami Badimoin, Gocéné décide qu’il doit quoi qu’il arrive tenir parole et essayer de retrouver Minoé…

Sous la plume de Didier Daeninckx, nous plongeons dans le passé de Gocéné qui, devenu un vieil homme, se souvient avec émotion de cet épisode de sa vie tandis que la Nouvelle-Calédonie se bat pour négocier son indépendance.

Il en ressort une forme de sagesse, de tolérance, de bonté… car malgré le racisme et la violence qui ponctuent le chemin du vieux Kanak, il sait aussi trouver des visages bienveillants et des êtres attentifs et généreux.

Ce roman court – seulement 120 pages – livre ainsi une fenêtre intéressante sur l’histoire (pas si ancienne) des colonies françaises.