Filles de la Mer, Mary Lynn Bracht : deux sœurs séparées par la guerre

Sur une île au sud de ce pays d’Asie, la plongée en apnée pour pêcher s’est développée il y a plusieurs millénaires. Mais peu à peu, peut-être en raison des guerres et accidents qui décimaient la population masculine, la pêche en apnée des haenyeo est devenue l’apanage des femmes.

Tant et si bien que les plongeuses sont devenues les piliers d’une communauté vivant de la mer et vendant au marché le fruit de leur pêche sous-marine. Avec, pour conséquence, une société où ce sont les femmes qui assurent en premier lieu la subsistance de leur foyer.

Les haenyeo ont aujourd’hui presque toutes disparu mais l’histoire de Mary Lynn Bracht se déroule en 1943, permettant de partir à la découverte de ce fragment de culture coréenne.

Hana a 16 ans et comme beaucoup de jeunes filles de sa communauté, elle a été initiée à l’apnée par sa mère, rejoignant la communauté des haenyeo à l’âge de 11 ans.

Sa petite sœur Emi, 9 ans, n’est pas encore en âge de plonger à ses côtés alors, ce jour là, elle les attend sur la plage. Le drame se joue très vite. Depuis la mer, Hana aperçoit un soldat japonais qui s’avance vers l’endroit où se trouve Emi. Il ne l’a pas encore vue mais la rencontre est inévitable… et Hana sait ce que l’on raconte sur ces soldats.

Ils enlèvent des jeunes filles, les violent, les tuent parfois ou les rendent à leur famille, brisées.

« Les Japonais croient que violer des femmes les rend plus forts avant de partir au combat ; les aide à gagner la guerre. Ils se croient autorisés à libérer leur énergie et à recevoir du plaisir, même lorsqu’ils se trouvent si loin de chez eux, puisqu’ils risquent leur vie pour l’empereur, au combat. Ils en sont tellement convaincus qu’ils enlèvent nos filles et les envoient aux quatre coins du monde dans ce but-là » (La mère d’Hana)

A 16 ans, Hana a conscience de ce risque, d’autant que sa mère lui a répété de ne jamais se retrouver seule avec un soldat. Alors elle prend en une fraction de seconde une décision radicale : se sacrifier pour que sa petite sœur ne connaisse pas ce destin terrible.

Les soldats l’emmènent… et quelques décennies plus tard, Emi reste avec la grande inconnue de ce qu’est devenue sa sœur.

Filles de la Mer nous plonge en alternance dans l’histoire d’Hana et dans celle d’Emi. D’un côté, une jeune femme à peine sortie de l’enfance que l’on transforme en « femme de réconfort » au service des soldats, un doux euphémisme pour désigner une prostituée sans aucune forme de liberté. De l’autre, une dame âgée qui a traversé la vie avec la culpabilité énorme de n’avoir pas pu empêcher l’inévitable, pas pu sauver sa grande sœur.

Mary Lynn Bracht livre un portrait ciselé de chacun des personnages. Hana, impressionnante de maturité. Emi, dont le corps fragilisé par les années cache une détermination puissante. Une société de traditions, souvent bafouées par un occupant qui impose ses règles.

C’est un roman dur, car il révèle toute l’impuissance de ces femmes transformées en objets sexuels dans un pays en proie à un conflit où les Coréens sont du mauvais côté du champ de bataille. Mais c’est un roman qui redonne aux victimes une forme de dignité, une histoire, des émotions, dans un monde où elles ont été réduites au statut d’esclaves.

Une lecture bouleversante !